پلیمرها دسته بزرگی از مواد هستند که از اتصال تعداد زیادی مولکول کوچک تکراری (مونومر) تشکیل می¬شوند. روش اتصال مولکول ها به یکدیگر را پلیمره شدن یا پلیمریزاسیون می نامند.
در دهه 1840 Nathaniel و Hayward به طور مستقل کشف کردند که افزودن گوگرد به لاستیک خام طبیعی (پلی ایزوپرن)، به جلوگیری از چسبیدن ماده کمک میکند. در آن سال گودیر ولکانش لاستیک را ابداع کرد. لاستیک پخت شده، اولین محصول موفق تجاری پلیمری است این نخستین کوشش موفق در جهت اصلاح یک بسپار طبیعی و به دست آوردن فرآوردههای سودمندتر و کاربردیتر محسوب میشد.
تهیه نخستین پلاستیک، «سلولوئید»، در سال 1868 توسط هیات میباشد. این شخص یک روش اصلاح شیمیایی را کشف کرد که سلولز را که یک ماده طبیعی است به سلولز نیتراته تبدیل میکرد. در سال 1884، Hilaire de Chardonnet اولین کارخانه فیبر مصنوعی را بر اساس سلولز بازسازی شده یا ویسکوئیس به عنوان یک جایگزین برای ابریشم شروع کرد، اما بسیار قابل اشتعال بود.
نخستین پلیمر کاملأ سنتزی که در مقیاس تجاری تولید شد و باعث تحول در صنعت پلیمر شد رزینِ فنل فرمالدهید (Phenol Formaldehyde) بود که در سال 1909 میلادی (1288 شمسی) توسط دانشمند بلژیکی به نام لئو باکند تولید شد و نام تجاری باکلیت (Bakelite) روی آن نهاده شد.
انواع مختلف مواد پليمري
ترموپلاستيك ها يا گرمانرم¬ها به پلیمرهایی گفته میشود که با افزایش دما بدون تغییر شیمیایی ذوب میشوند. این پلیمرها را میتوان به دفعات ذوب و دوباره جامد نمود. ويژگي خاص مواد گروه ترموپلاستيك اين است كه مي توان آن ها را به دفعات تغيير فرم داد .يعني هر بار در مقابل حرارت ، نرم و ذوب مي شوند ،ولي با دور كردن حرارت ،دوباره سرد شده و منجمد مي گردند. بطور رايج ، مواد مزبور در حالت مذاب قالب گيري شده و سپس با خنك كردن قالب ، منجمد گرديده و شكل تازه اي به خود مي گيرند . ماشين هاي مورد استفاده براي اين گروه از مواد ، شامل انواع اكسترودر ، پرس ، ماشين هاي دوراني، ماشين هاي بادي و ماشين هاي تزريقي هستند.
ترموست ها یا گرماسخت به پلیمرهایی گفته میشود که در اثر اعمال حرارت در آنها پیوندهای عرضی با واکنشهای شیمیایی ایجاد میشود. این پلیمرها در اثر اعمال حرارت سخت می شوند اما پس از گیرش امکان ذوب شدن و تغییر شکل مجدد را ندارند.
الاستومر پلیمری است که قابلیت ارتجاعی زیادی دارد. نام الاستومر از دو قسمت «الاستو» برگرفته از «الاستیک» و به معنای ارتجاعی و «مر» برگرفته از «پلیمر» تشکیل شدهاست. یک لاستیک در مقابل نیروی کم تغییر شکل زیادی داده و تا چندين برابر طول آن در دمای محیط افزایش می یابد و زمانی که تنش قطع می گردد به حالت اولیه خود بر می گردد.
دسته جديدي از پليمرها هستند و به گونهاي طراحي شدهاند که خواص محصول نهايي آنها مشابه لاستيكها بوده ولي شرايط فرآيندي و شکلدهي آنها مشابه با پلاستيكها هستند. آلياژ PP/EPDM،TPU و SBS نمونهاي از اين پليمرها هستند.